Cuando alguien fallece sin testamento en España, la ley no deja la herencia en el aire: existe un orden legal de herederos, fijado por el Código Civil, que determina quién hereda y en qué proporción. El proceso se llama declaración de herederos abintestato y pasa, casi siempre, por una notaría. Antes de nada, sin embargo, hay que confirmarlo: no basta con la certeza familiar de que «no dejó testamento», hace falta el certificado de últimas voluntades que lo acredite ante cualquier notario o registro.
Cómo se confirma que no existe testamento
El primer paso, antes de hablar de reparto o de porcentajes, es solicitar el certificado de actos de última voluntad. Este documento indica si la persona fallecida otorgó testamento en algún momento de su vida y, si lo hizo, ante qué notario, para poder pedir una copia. Solo si el certificado sale negativo se abre la vía de la herencia intestada propiamente dicha.
En nuestra experiencia gestionando estos certificados, no es raro que una familia dé por hecho que no hay testamento y el certificado revele uno redactado décadas atrás, a veces en una notaría distinta a la de residencia habitual del fallecido. Por eso este paso nunca se debe saltar.
Orden legal de los herederos sin testamento
El Código Civil establece un orden de llamamiento que la declaración de herederos debe respetar de forma estricta, sin margen de interpretación familiar:
- Hijos y descendientes (nietos si un hijo ha premuerto, por derecho de representación).
- A falta de descendientes, los ascendientes: padres y, en su defecto, abuelos.
- El cónyuge viudo, con un usufructo o una cuota que varía según con quién concurra.
- Hermanos y sobrinos, si no hay descendientes, ascendientes ni cónyuge.
- Otros parientes colaterales hasta el cuarto grado.
- El Estado, si no aparece ningún pariente con derecho a heredar.
Pasos para tramitar la declaración de herederos
La declaración de herederos abintestato se hace ante notario, normalmente el del último domicilio del fallecido. Se necesita el certificado de defunción, el certificado de últimas voluntades (negativo), el libro de familia o certificados de nacimiento que acrediten el parentesco, y la comparecencia de dos testigos que no sean parientes y que puedan dar fe de la relación familiar.
El notario redacta un acta que, tras un plazo de veinte días hábiles sin oposición de otros posibles herederos, se convierte en la declaración definitiva. A partir de ahí, con esa acta, ya se puede proceder al reparto de bienes y a la liquidación de impuestos.
Qué ocurre con las deudas si no hay testamento
La ausencia de testamento no cambia una regla clave: quien acepta una herencia sin condiciones, acepta también las deudas del fallecido. Si existe la sospecha de que el patrimonio tiene más pasivo que activo, conviene valorar la aceptación a beneficio de inventario antes de firmar nada, precisamente para limitar la responsabilidad a los bienes heredados.
Para seguir leyendo y continuar la gestión
Para pedir primero el certificado que confirma si realmente no hay testamento: el servicio de gestión online del certificado.
Para iniciar la solicitud una vez decidido que hace falta el certificado: la página de gestión del certificado.
Para resolver dudas puntuales sobre el propio certificado: nuestras preguntas frecuentes.
Si el resultado de tu solicitud ha sido negativo, conviene profundizar en qué implica exactamente ese resultado y qué hacer justo después: Certificado de últimas voluntades negativo: qué significa y qué hacer a continuación.
Una vez confirmado que no hay testamento, el siguiente paso lógico es seguir el proceso completo de aceptación de la herencia: Pasos para aceptar una herencia en España: del certificado de defunción al reparto de bienes.
El orden legal de herederos que aquí explicamos está directamente ligado al concepto de legítima, que detallamos con más profundidad aparte: Legítima y herederos forzosos: qué dice el certificado de últimas voluntades sobre tus derechos.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tiempo hay para reclamar una herencia sin testamento?
El Código Civil no fija un plazo de caducidad para aceptar la herencia, pero el Impuesto de Sucesiones sí tiene plazo [VERIFICAR: plazo exacto y posibles prórrogas vigentes en 2026 según la comunidad autónoma], por lo que conviene no demorar el trámite aunque legalmente se pueda.
¿Puede heredar una pareja de hecho sin testamento?
Por defecto, no: el Código Civil solo reconoce automáticamente al cónyuge, no a la pareja de hecho. Algunas comunidades autónomas con derecho civil propio sí equiparan a las parejas registradas
¿Qué pasa si aparece un testamento después de repartir la herencia sin él?
Un testamento válido que aparezca después puede anular el reparto ya hecho, por eso es tan importante pedir el certificado de últimas voluntades antes de mover cualquier bien, y no solo confiar en el recuerdo familiar.
¿Los hermanos heredan si hay hijos del fallecido?
No. Los hijos y descendientes tienen preferencia absoluta sobre hermanos y sobrinos. Estos últimos solo heredan si no existen descendientes, ascendientes ni cónyuge con derecho.
¿Se puede hacer la declaración de herederos sin ir a notaría?
No en la vía general: la declaración de herederos abintestato requiere acta notarial. Solo en supuestos muy concretos de ausencia de herederos conocidos interviene la vía judicial.
¿El certificado de últimas voluntades tarda lo mismo si no hay testamento?
Sí, el plazo de tramitación del certificado es el mismo independientemente del resultado; lo que cambia es el trámite posterior, que en caso negativo deriva en la declaración de herederos ante notario.